La popolazione babilonese abitava la regione mesopotamica nella parte meridionale del piano tra Tigri ed Eufrate sino a un alinea a nord dell’odierna Baghdad.
Il primo impero babilonese si ebbe con Hammurabi (1793-1750 a. C.), era di stirpe amorrea. Salì al trono a venticinque anni governando una piccola area tra l’Assiria e il principato di Larsa. Con una risoluta politica espansionistica arrivò a dominare tutta la valle del Tigri e parte di quella dell’Eufrate. Il codice di Hammurabi, che da lui ne prende il nome, è il più ampio testo giuridico della civiltà mesopotamica e uno dei più antichi del mondo. È scritto in caratteri cuneiformi su una stele alta due metri che fu ritrovata a Susa, in Iran, nel 1901 e che ora si trova al Louvre di Parigi. Sulla parte superiore è raffigurato Hammurabi in piedi, in atteggiamento devoto di fronte al trono su cui siede Shamash, il dio della giustizia, mentre sulla parte inferiore è leggibile una lunga iscrizione. Le leggi contenute in tale iscrizione vengono solitamente considerate un tipico esempio di legge del taglione, ma non mancano provvedimenti di una raffinatezza più accessibile alla mentalità moderna, come quelli relativi al trattamento delle mogli ripudiate o all’eredità dei figli.
Sul piano amministrativo Hammurabi rimpiazzò i principi locali sostituendoli con governatori da lui nominati e si proclamò “re di Sumer e di Accad”.
Con il suo successore Samsuiluna (1750-1712 a. C.), inizò il declino che porterà alla caduta dell’impero nel 1595 a. C. a seguito dell’invasione Ittita.
Nel 626 a. C. il caldeo Nabopolassar si proclamò re di Babilonia e fondò un nuovo impero. La massima fioritura del nuovo regno , che divenne la maggior potenza del Medio Oriente, si ebbe sotto il suo successore Nabucodonosor II (605-562 a. C.). Babilonia , adornata con famose opere urbanistico - architettoniche (tra cui la torre di Babele, una zigurat alta 90 metri), rivestì un ruolo economico e commerciale primario in tutto il Medio Oriente. Nel 539 a. C. i Persiani che avevano affermato il loro potere a oriente di Babilonia, conquistarono la regione con Ciro il Vecchio, riducendola a satrapia (dal greco satrapè, governatore), del loro impero, insieme a una parte dell’Assiria.
